Renseignements à l’intention des parents et des responsables d’enfants au sujet de l’importance d’une saine alimentation chez les jeunes enfants

La nourriture fait partie des joies de l’enfance. Les contacts précoces avec des aliments peuvent laisser de bons souvenirs, comme le fait d’avoir célébré une occasion spéciale par un souper en famille ou avec des amis ou d’avoir mangé du maïs en épi lors d’un pique-nique estival.

Les moments des repas et des collations peuvent devenir des occasions spéciales pour la famille et les amis, au cours desquelles on partage un repas et on passe du temps ensemble. Cet exercice augmente le plaisir que les enfants prennent à manger.

Dès leur tendre enfance, les enfants grandissent et se développent à un rythme rapide. Une saine alimentation est particulièrement importante pour ceux qui sont en âge préscolaire. Leur alimentation doit :

• leur donner l’énergie et les éléments nutritifs essentiels dont ils ont besoin pour grandir, se développer et être actifs;
• développer leur goût et leur apprendre à accepter et à apprécier différents aliments;
• contribuer à leur mieux-être et les aider à se sentir bien dans leur peau; et
• leur inculquer des attitudes et des pratiques qui seront le fondement de saines habitudes en matière d’alimentation et d‘activité physique.

Les différentes façons d’envisager l’alimentation chez les enfants d’âge préscolaire

Les premières années sont une période d’évolution passionnante chez les enfants. Ils grandissent physiquement, acquièrent différentes habiletés et adoptent de nouveaux comportements. Bien que chaque enfant soit différent, les caractéristiques qui suivent sont communes aux enfants d’âge préscolaire et déterminent leur attitude par rapport à l’alimentation :

• Une curiosité naturelle : Les plus jeunes explorent leur monde, y compris les aliments, par le toucher, la vue, l’ouïe, l’odorat et le goût.
• Des manifestations d’indépendance : Un enfant de deux ou trois ans peut décider de manger un aliment qu’il connaît un jour et le refuser le lendemain.Par ailleurs, les enfants de quatre ou cinq ans aiment aider les adultes à choisir les aliments à l’épicerie, à les préparer et à les servir.
• Un besoin de sécurité : Les enfants de deux ou trois ans préfèrent les repas et les collations pris à heures fixes, dans un environnement familier, et il est possible qu’ils refusent de manger de nouveaux aliments. En grandissant, les enfants d’âge préscolaire deviennent plus enclins à essayer des aliments qu’ils ne connaissent pas.
• Une capacité d’attention limitée : La capacité de se concentrer sur une seule chose, par exemple le repas, augmente considérablement entre deux et cinq ans. Les parents sont parfois inquiets lorsque leur enfant s’amuse plutôt que de manger alors que son assiette est encore pleine, mais il est très normal pour un enfant de perdre rapidement de l’intérêt pour une activité.
• Un apprentissage par mimétisme: Les enfants d’âge préscolaire peuvent apprendre à déguster une grande variété d’aliments lorsqu’ils mangent avec des amis et des membres de la famille qui apprécient ces aliments, et ils captent les messages subtils concernant la façon dont les autres approchent les aliments.

L’importance de la variété

Les années préscolaires sont une période importante pour apprendre à déguster et à aimer de plus en plus d’aliments préparés de façons diverses.

Il importe de choisir une gamme variée d’aliments parmi les quatre groupes alimentaires pour procurer aux enfants les éléments nutritifs essentiels et l’énergie nécessaire à leur croissance et à leur développement. L’exploration d’aliments de couleur, de saveur et de texture différentes contribue au plaisir d’une saine alimentation.

Les enfants d’âge préscolaire sont curieux d’en apprendre plus au sujet de la nature des aliments. Dès leur plus jeune âge, la plupart d’entre eux sont ravis d’explorer la texture des aliments et d’en savourer le goût. Même des activités simples comme tailler une citrouille ou faire des muffins avec un adulte sont un moyen d’expliquer aux enfants ce qu’est la nourriture. La préparation des aliments leur procure un sentiment d’accomplissement et les encourage à consommer ces aliments.

Les enfants mangent selon les traditions culinaires de leur famille. Ces traditions sont un aspect précieux de leur culture. On peut stimuler l’intérêt des enfants pour la nourriture et la nutrition en leur apprenant à apprécier les aliments préparés et consommés par d’autres groupes ethniques et culturels.

Il suffit, par exemple, pour un enfant d’explorer un aliment de base comme le pain dans ses nombreuses formes – pita, bannock, focaccia, bagel, chapattis – pour apprécier la diversité culturelle que ces aliments reflètent.

Introduction de nouveaux aliments

Les parents et les responsables d’enfants peuvent amener les enfants d’âge préscolaire à accepter une gamme plus vaste d’aliments :

• Donnez l’exemple. Les enfants auront plus envie de manger des aliments s’ils voient que leur famille et leurs amis les apprécient.
• Présentez les aliments de façon attrayante. À cette fin, combiner des couleurs, des textures et des formes différentes; offrir une petite quantité d’un nouvel aliment avec un aliment connu, sans obliger les enfants à en manger;
• Servez un nouvel aliment lorsque l’enfant est avec ses amis.
• Encouragez les enfants à connaître des aliments différents en participant à les cultiver, les acheter, les préparer ou les servir;
• Soyez patient. Si un enfant ne veut pas manger dès la première fois un aliment qu’il ne connaît pas, essayer à nouveau, plus tard. Plus souvent on présente aux enfants de nouveaux aliments, plus ils auront envie d’y goûter et de les apprécier;
• N’utilisez pas les aliments comme récompenses. Si l’on dit à un enfant qu’il n’aura de dessert que s’il mange tous ses légumes, il pourrait développer une préférence pour les desserts et finir par rejeter les légumes;
• Respectez les préférences alimentaires de chacun.

« Mon enfant mange-t-il suffisamment? »

Beaucoup de parents et personnes responsables d’enfants s’inquiètent de la quantité de nourriture que ces derniers consomment. Certains croient que leurs enfants ne mangent pas assez; d’autres, qu’ils mangent trop. Mais ce sont les enfants eux-mêmes qui sont les mieux placés pour définir les quantités d’aliments dont ils ont besoin.

Pour aider les enfants à obtenir les éléments nutritifs et l’énergie dont ils ont besoin, les parents et les responsables d’enfants doivent suivre les recommandations du Guide alimentaire canadien et leur procurer une variété d’aliments :

• servir de petits repas et de petites collations nutritives;
• laisser les enfants décider de la quantité d’aliments qu’ils veulent manger;
• ne pas restreindre la consommation de certains aliments nutritifs à cause de leur contenu en gras;
• offrir des portions adaptées aux enfants, et leur offrir une seconde portion au besoin, et lorsque c’est possible, les encourager à se servir tout seuls;
• établir des horaires réguliers de repas et collations en tenant compte de l’horaire qui convient le mieux aux enfants d’âge préscolaire et aux autres membres de la famille;
• prendre le temps de manger sainement, c’est-à-dire ne pas prendre les repas et les collations à la course;
• créer un environnement agréable pour les repas, en évitant les distractions comme la télévision qui peuvent brouiller les signaux de faim et de satiété; et
• ne pas forcer un enfant à manger.

Comprendre les fluctuations de l’appétit chez les enfants en âge préscolaire

L’appétit des enfants augmente généralement durant les poussées de croissance et les périodes d’activité intense, et il diminue lorsqu’ils sont épuisés ou excités. La quantité de nourriture consommée par les enfants d’âge préscolaire peut varier d’un jour à l’autre. À la longue, l’absorption d’éléments nutritifs et l’acquisition d’énergie par un enfant atteignent une moyenne, et un sain équilibre s’établit.

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Pour obtenir plus de renseignements sur une saine alimentation pour les Canadiens et les Canadiennes de tous âges et selon les étapes de la vie, consultez le site Web du Guide alimentaire canadien à l’adresse suivante : www.santecanada.gc.ca/guidealimentaire.